दक्षिण अफ्रीका में खोजा गया पृथ्वी का सबसे पुराना स्थलीय पारिस्थितिकी तंत्र (oldest-terrestrial-ecosystem) खोजा गया है। बार्बर्टन मखोनवा पर्वत (Barberton Makhonjwa Mountains) कभी दक्षिण अफ्रीका की सोने की खोज में एक प्रतिस्पर्धा का स्थल था। यहाँ 3.2 अरब वर्षीय पुराना रॉक संरचनाओं का पृथ्वी का पहला स्थलीय पारिस्थितिक तंत्र मिला है जो की यहां किसी भी कीमती धातु की तुलना में कुछ अधिक वैज्ञानिक रूप से मूल्यवान खोज है।
वैज्ञानिकों ने यहां सूक्ष्मजीवियों के जीवाश्म अवशेष देखे हैं जो प्राचीन नदियों, समुद्र तटों को कवर करते हैं। अब, वैज्ञानिक पहली बार सतह पर खुदाई कर रहे हैं ताकि पृथ्वी पर सबसे पहले ऑक्सीजन पैदा करने वाले रोगाणुओं के नए नमूने प्राप्त किए जा सकें। यह बताया गया है कि यह परियोजना $2 मिलियन बार्बर्टन आर्कियन भूतल पर्यावरण (बेस) परियोजना है, जो की यहां ड्रिलिंग पूरी करने तक चलेगी।
ग्रेट ऑक्सीडेशन इवेंट (Great Oxidation Event)
2.5 बिलियन वर्ष पहले, धीरे-धीरे, संचित ऑक्सीजन वातावरण में जमा होने लगी, जहाँ इसने मीथेन के साथ प्रतिक्रिया की। जैसे ही अधिक ऑक्सीजन इकट्ठी हुई तब इसने मीथेन को अंततः विस्थापित कर दिया और ऑक्सीजन वातावरण का एक प्रमुख घटक बन गया। यह घटना, जिसे “ग्रेट ऑक्सीडेशन इवेंट (Great Oxidation Event)“ के रूप में जाना जाता है।
ह्यूबेक का मानना है कि ये रोगाणु साइनोबैक्टीरिया के प्रारंभिक पूर्वज हैं। लगभग 800 मिलियन वर्ष बाद, साइनोबैक्टीरिया ने वातावरण को ऑक्सीजन से भर दिया, जिसे ग्रेट ऑक्सीडेशन इवेंट कहा जाता है जो की पृथ्वी के इतिहास की शुरुआत में ऑक्सीजन उत्पादन एक रचनात्मक प्रक्रिया प्रतीत होती है।
मैसाचुसेट्स इंस्टीट्यूट ऑफ टेक्नोलॉजी (MIT) के एक भूविज्ञानी तंजा बोसाक के अनुसार, जीवन के पुराने लक्षण उन जगहों पर पाए गए हैं जो कभी दक्षिण अफ्रीका और ऑस्ट्रेलिया में समुद्री तलछट थे और संभवतः ग्रीनलैंड के अलावा कहीं और नहीं पाए गए हैं। यहाँ पृथ्वी में एक अति अल्प अवधि में हुए जीवन की जानकारी भी मौजूद हो सकती है।
प्राचीन मूडीज चट्टानें
शोध दल ने मूडीज ग्रुप की सतह से 200 मीटर नीचे तलछट से म्यूसिलेज (Mucilage) का एक जीवाश्म-समृद्ध कोर निकाला है। जर्मनी में जेना विश्वविद्यालय के एक तलछटी भूविज्ञानी क्रिस्टोफ ह्यूबेक कहते हैं की ज्वालामुखियों के आसपास के समुद्र तट जीवन के विकास और प्रसार के लिए आदर्श स्थान हैं । प्रोफेसर के अनुसार जब यहाँ की मूडीज ग्रुप नामक चट्टान का निर्माण हुआ, तो पृथ्वी का वातावरण मीथेन और कार्बन डाइऑक्साइड से समृद्ध था, लेकिन लगभग ऑक्सीजन से रहित था। सूरज बहुत छोटा और मंद था, पृथ्वी की प्लेट टेक्टोनिक्स अभी शुरू हो रही थी और ज्वालामुखीय द्वीपसमूह समुद्री जल से भर गए थे।
यह एक विवादास्पद दावा है। कुछ शोधकर्ताओं का मानना है कि अगर प्रकाश संश्लेषण, जो ऑक्सीजन पैदा करता है, इतनी जल्दी विकसित हो गया होता, तो ग्रेट ऑक्सीडेशन इवेंट बहुत जल्दी घटित होता। लेकिन शुरुआती “ऑक्सीजन ओसेस” के प्रमाण बढ़ रहे हैं, भू-रसायनविदों को ऐसे जमा मिल रहे हैं जो ग्रेट ऑक्सीजनेशन इवेंट की भविष्यवाणी करते हैं।
ब्रिटेन के ब्रिस्टल विश्वविद्यालय के एक जीवाश्म विज्ञानी पेट्रीसिया सांचेज़-बराकाल्डो का मानना है कि साइनोबैक्टीरिया के आनुवंशिक विश्लेषण से पता चलता है कि वे मूडीज समूह के रूप में लगभग उसी समय भूमि पर विकसित हुए थे, जो इस विचार के अनुरूप है कि मूडीज समूह में आर्किया साइनोबैक्टीरिया के प्रारंभिक पूर्वज मौजूद थे।
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